実は、この“ガメ電”には、「最古級」に関係するもう一つの事実があります。それは、まさしく日本最古のもので、貯炭トンネルに設置されていた設備で、第三軌条方式と呼ばれる集電システムです。この方式は、１９１１（明治４４）年に国有鉄道（当時は鉄道院）初の電化区間（信越本線：横川～軽井沢間、アプト式）に採用されたことで知られていますが、実はその３年前に三池港の貯炭トンネルに採用されていた事実はまったくと言っていいほど知られていません。この第三軌条方式とは、３つめのレールを敷設しそこから電力を得る方式で、現在も東京地下鉄の銀座線や丸ノ内線などはこの方式で運行されています。貯炭トンネルにて、架線ではなくこの方式が導入された理由は、トンネル内での作業の安全性を考慮してのことでした。ただし、記録によると危険防止にはさほどの効果はなく、また取り扱いが不便であったことから設置１年後には撤去されたらしい。残念ながら、保存されている“ガメ電”５号機には、その痕跡を見いだすことはできませんが、ぜひ知っておきたい“ガメ電”の日本最古なのです。